Укромный уголок - Анна Даунз (2021)

Вдруг белоснежное, в жирных полосах крема от загара личико девочки расплылось в широкой улыбке, и она засмеялась — так громко, звонко, заразительно, как хохочут образцово-показательные детишки в рекламных роликах. Опешив на мгновение — «Мне удалось ее рассмешить!» — Эмили обернулась к Нине, показала ей поднятый вверх большой палец, и в этот момент Аврелия вскочила со своего места и бросилась вперед, наклонив голову и раскинув руки. Она с разбегу всем телом впечаталась в Эмили со скоростью и ловкостью профессионального игрока в регби.

— Ой! — выпалила Эмили. Столкновение было таким мощным, что она пошатнулась и ударилась бедром о столешницу. Аврелия вертелась, подпрыгивала и тыкалась в нее лбом, как щенок, так что обалдевшей девушке понадобилось некоторое время, чтобы распознать в этом неистовстве дружеские объятия. — Боже мой! — рассмеялась она. — И чем это я заслужила?

— Земляничка, прекрати, пожалуйста, — раздался голос Нины.

— Нет-нет, все в порядке! — Эмили тоже обхватила руками Аврелию. — А я-то думала, что не нравлюсь тебе!

— Ты ей нравишься, разумеется. — Нина нахмурилась, видя, что дочь не разжимает хватку. — Милая, не забывай, нельзя давить слишком сильно.

— Да все хорошо! — заверила девушка, но Нина уже спешила к ним.

— Ну все, детка, хватит, отпусти Эмили. Ей надо работать.

В голосе Нины скрежетала сталь, и Эмили понимала, что смех делу не поможет, однако не могла с собой совладать и радостно хихикала, ведь Аврелия, несколько недель шарахавшаяся от нее и не терпевшая, как говорила ее мать, прикосновений, теперь ластилась к ней и всячески выражала симпатию.

Нина встала за спиной девочки.

— Аврелия, я не хочу повторять. Живо отойди от нее. — Она говорила отрывисто и твердо, как будто у ее дочери в руках было заряженное оружие. Так мог бы пролаять полицейский: «Вы окружены! Отойдите! От! Прислуги!»

Но Аврелия продолжала хвататься за Эмили, и тонкие хрупкие ручки сжимались у нее на талии все сильнее, как тиски. Эмили вздрогнула, когда Нина попыталась отцепить от ее одежды дочкины пальцы.

— Я сказала — хватит! — рявкнула Нина и дернула сильнее.

Вдруг Эмили стало уже не смешно. Нина была в бешенстве, началась нешуточная борьба, и ее попытки отцепить Аврелию привели к тому, что они все неуклюже закружились, пошатываясь, на месте, как трехголовый слон, решивший потанцевать.

Хватка Аврелии сделалась неприятной, сдавливала талию так, что стало трудно дышать.

— Уф, — сказала Эмили, чувствуя, как из легких выходит последняя порция воздуха. У нее уже начинала кружиться голова. Они снова пошатнулись все втроем и налетели на стол.

— Аврелия! Отпусти ее! — Нина дернула изо всех сил, и они вдруг расцепились так резко, что девочка отлетела и шлепнулась на землю.

— Ну… — прохрипела Эмили, задыхаясь. — Это было здо…

Она не успела договорить, потому что в этот момент Аврелия прижала кулачки к вискам и завизжала так оглушительно, что ей показалось, будто вокруг завибрировал воздух. У девочки побагровело лицо, а костяшки пальцев побелели. Затем она вскочила и умчалась прочь.

Нина бросилась за ней.

А Эмили осталась возле стола и несъеденного ланча, не зная, что делать.