Американская готика (сборник) - Роберт Говард (2020)

Облака ползли по небу, постепенно закрывая звезды. Было жарко и душно. Узкая, изрезанная колеями дорога казалась ужасной раной, протянувшейся на запад среди холмов. Питер Вилкинсон искусно вел свой старый форд. Деревня быстро исчезла где-то позади. Теперь они ехали по местности, где не было никаких домов. По обе стороны дороги к проволочной изгороди подступал густой лес.

Неожиданно Питер нарушил молчание:

— Как крыса могла пробраться в наш дом? Они же не выходят из леса, хотя их полным-полно на всех кладбищах в этом районе. Я никогда раньше не видел ни одной из них в деревне. Должно быть, они пошли за Джоелом Миддлетоном, который принес голову…

Крен и звук удара заставили Харрисона выругаться. Тормоза взвыли, и машина остановилась.

— Лопнула шина, — пробормотал Питер. — Думаю, на то, чтобы сменить колесо, много времени не понадобится. Вы пока за лесом присмотрите. Там может прятаться Джоел Миддлетон.

Хороший совет. Пока Питер боролся с ржавым металлом и упрямой резиной, Харрисон стоял между ним и ближайшими зарослями, держа руку на рукояти револьвера. Ночной ветер шуршал листвой, и один раз детективу показалось, что он заметил блеск крошечных глаз в переплетении стволов.

— Вот и готово, — наконец объявил Питер и повернулся, чтобы убрать домкрат. — Мы и так потратили много времени.

— Послушайте! — приказал Харрисон, напрягшись. Откуда-то с запада донесся крик боли. А может, кричал смертельно испуганный человек? Потом они услышали шорох быстрых шагов, треск ветвей, словно кто-то вслепую бежал через лес, всего в какой-нибудь сотне ярдов от того места, где остановились детектив и Вилкинсон. Харрисон одним прыжком перескочил через проволочную изгородь и побежал в сторону источника звуков.

— Помогите! Помогите! — голос был переполнен ужасом. — Всемогущий боже! Помогите!

— Сюда! — закричал Харрисон, выскочив на открытую поляну. Кричавший, судя по треску ветвей, тут же изменил направление движения. Тяжелые шаги стали громче, а потом раздался ужасный крик, и качающаяся фигура выскользнула из кустов на противоположной стороне поляны. Незнакомец сделал шаг и упал плашмя.

В тусклом звездном свете Харрисон заметил странную тень на спине темной фигуры. Детектив заметил блеск стали, услышал звук удара. Тут же сыщик выхватил пистолет и выстрелил наобум. Когда грохнул выстрел, темная тень метнулась в сторону и исчезла в кустах. Сыщик подбежал к упавшему человеку, хотя от того, что он успел разглядеть при вспышке выстрела, по коже его поползли мурашки.

Присев у края кустов, он какое-то время вглядывался во тьму. Таинственная тень исчезла, не оставив следов, если не считать человека, который, постанывая, лежал на земле. Тогда Харрисон подошел, наклонился над ним, щелкнув фонариком. Это был старик, грязный, всклокоченный, с седыми волосами и бородой. Только вот борода была сейчас красной от крови, кроме того, кровь шла из глубокой раны у него на спине.

— Кто на вас напал? — требовательно спросил Харрисон, поняв, что бессмысленно пытаться остановить кровь, льющуюся из раны. Старик умирал. — Вы — Джоел Миддлетон?

— Ничего подобного! — возразил Питер, подходя к детективу. — Это старый Джош Силливан, друг Джоела. Он — полубезумный, но я подозреваю, что он все еще общается с Джоелом и информирует его…

— Джоел Миддлетон… — пробормотал старик. — Я нашел его и рассказал о новости о голове Джона…

— Где прячется Джоел? — спросил детектив.

Силливан закашлялся кровью, сплюнул и покачал головой.

— Не мучай меня! — старик уставился на Питера, как может глядеть только умирающий. — Ты, Питер Вилкинсон, везешь голову брата, чтобы положить ее назад в могилу? Будь осторожен, а то до того, как кончится эта ночь, сам попадешь в могилу! Будь проклята вся твоя семья! Дьявол заберет ваши души, а кладбищенские крысы сожрут вашу плоть!.. Призрак смерти бродит в ночи!

— Что вы имеете в виду? — вновь спросил Харрисон. — Кто вас ранил?