Ритуал - Сергей Остапенко (2021)

Страх выполз наружу, обрел имя и выкристаллизовался в образе профессора Вритрина. Гнетущее постороннее присутствие, преследовавшее меня, наконец проявило себя. Его глаза за стеклами очков наблюдали за нами бесстрастно и холодно. Так, словно это был не живой человек, а бездушный прибор. Кто знает, так ли далек я был от истины? Что он отдал взамен за сверхчеловеческие способности? Тотх умудрился пронести жар жизни через тысячелетия, но даже во время нашей последней встречи в нем искрилась свежесть восприятия и теплота человека. В профессоре не было ни того ни другого. Мой обостренный внутренний взор теперь распознал в нем только звериную алчность и импотенцию жить, граничащую с усталостью мертвеца. Да, демон, теперь я понимаю твое стремление заполучить амриту и власть над мирами. Ты надеешься вернуть утраченное. Только я тебе в этом не помощник. Мертвецу бессмертие ни к чему.

Вритрин мягко перетек с прежнего места поближе к нам. На сей раз он был облачен уже не в шкуры, а в черную шерстяную тогу. Вокруг его головы розовел призрачный нимб. Ни дать ни взять – вылитый апостол с иконы. Но физическое сходство было более чем обманчивым. Он опустил голову, казалось рассматривая свои стопы в сандалиях, поэтому я не сразу даже и понял, что разлившийся бархатистый голос, исполненный грусти, принадлежит ему.

– Я не спрашиваю, почему ты нарушил условия договора, – промолвил он. – Или ты не справился с моей просьбой, так как задача оказалась тебе не по зубам, или не захотел мне помочь сознательно. Судя по всему, верно второе предположение, но это не меняет сути дела. Ты не сдержал слова, нарушил условия сделки, чем вызвал необратимые изменения во всей структуре окружающего мира. Возможно, я сделал ошибку, поставив на тебя. Ты оказался слабее, чем я думал. Что ж. Теперь поздно сожалеть. Какими бы негативными ни были последствия твоего отступничества, я прощаю тебя.

Самое удивительное, что осознание своего предательства действительно жило во мне и добавляло немножко гадливости к собственной персоне. Да, было дело, я согласился сотрудничать с этим существом добровольно и, несмотря на свою новую систему убеждений, вполне отдавал себе отчет, что в какой-то мере виновен перед ним.

– Спасибо.

Вритрин поднял глаза, и они блеснули неожиданно живо, с печатью смирения и страдания.

– Однако я намерен выполнить свои обязательства до конца. Часть договора можешь выполнить и ты. Итак, предложение остается в силе: я получаю амриту, а взамен отправляю вас домой. Быстро и с комфортом. Решай.

Я сглотнул вязкую слюну. Юдин нервно сжимал и разжимал пальцы. Присутствие «бога» действовало на него угнетающе. Эх, нет со мной верного амулета! Вот бы кто подсказал, верить профессору сейчас или нет. Как же поступить? Возможно, не будь рядом Сани, я согласился бы. Но, поскольку он наблюдал за моей реакцией, во мне заиграл дух противоречия.

– Сожалею, но вынужден отказаться. Мы как-нибудь своим ходом, пешочком.

– Ты собрался успеть до рассвета? Ты же не способен передвигаться!

Я мрачно промолчал. Он был чертовски прав.

Неожиданно вмешался Саня:

– Не надо нас уговаривать. Я все про тебя знаю. Мы все знаем.

Вритрин скривился:

– Удивил! Ну и что это меняет? Ничего. А я все знаю о твоих бывших нанимателях. Которых ты предал. Уверяю тебя, они вовсе не такие святые, как хотят показаться.

– Это я тоже знаю.

– Но это не давало тебе право нарушать клятву, которую ты дал. Откуда вы такие взялись? Мы не ладили с твоими партнерами, но, будь я на твоем месте, я скорее умер бы, чем нарушил данное слово. У вас же – ни чести, ни достоинства, ни гордости – ничего стоящего.

– Ничего такого, на чем можно было бы сыграть таким, как ты.

– Ты столько времени здесь и до сих пор воспринимаешь все как игру?

– Просто я сам за себя. Я никому не верю.

– Я тоже сам за себя. Но я верю, что слово надо держать, и потому все еще предлагаю вам помощь.

– Нет.