Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Еще вчера луг был пуст – трава, деревья да старые канавы, вдоль которых тянулись заросли дикой сливы, орешника и ежевики. Теперь там высилось здание. Питеру показалось, что за последний час оно еще немного подросло.

Газетчики сидели во дворе и разглядывали здание. Один из них сказал Питеру:

– Начальство приехало. Ждут вас внутри.

– Разведка? – уточнил он.

– Ага. Мальчишка-полковник и с ним майор.

Офицеры расположились в гостиной. Молодой, но уже седовласый полковник и майор с воинственными усами. Полковник представился:

– Полковник Уитмен. Это майор Рокуэлл.

Питер положил пакет с молоком и яйцами и кивнул в знак приветствия.

– Вы обнаружили машину, – начал полковник.

– Да.

– Расскажите о ней.

Питер рассказал.

– Можно взглянуть на ваш подарок?

Он принес яйцо с кухни. Офицеры долго вертели его в руках, внимательно разглядывали с легкой опаской и восхищались. Питер подумал, что в нефрите они ничего не понимают.

– Вы ведь разбираетесь в нефрите. – Полковник словно уловил его мысли.

– Да, и неплохо.

– Работали с ним раньше?

– В музее.

– Расскажите о себе.

Питер немного помялся и рассказал.

– Тогда почему вы здесь? – спросил полковник.

– Полковник, вам приходилось лежать в больнице? Вы хотели бы там умереть?

– Понимаю. Но здесь же не будет…

– Я не собираюсь тянуть слишком долго.

– Понятно.

– Полковник, взгляните, – вмешался майор. – Те же самые знаки…

Полковник выхватил у него яйцо.

– В точности как в письме! – воскликнул он.

Полковник внезапно посмотрел на Питера так, словно видит его первый раз в жизни. В руке майора вдруг оказался пистолет.

Питер бросился в сторону, но слишком поздно. Майор выстрелил.

Питер падал. Миллион лет он летел в вопящую серую бездну, понимая, что это сон. Ночной кошмар, пришедший к нему сквозь поколения от далеких предков, которые жили на деревьях в вечном страхе свалиться на землю. Он хотел ущипнуть себя, но у него не было ни рук, ни тела; бесплотное сознание неслось в бесконечную пропасть.

Миллион лет он летел сквозь зияющую пустоту, и пронзительный вопль наполнял его душу мучительной болью, все ближе и ближе подбираясь к пределу, за которым лежит спасительное безумие. Однако вскоре он привык, и вопль стих. Дальше он летел в тишине, и тишина оказалась страшнее вопля.

Он падал и падал в бесконечность, а потом бесконечность кончилась.

Возникло лицо, лицо из далекого прошлого. Он знал его, но забыл и теперь рылся в памяти.

Лицо будто плясало, ускользая от взгляда. Тогда он закрыл глаза, и лицо ушло.

– Шэй, – позвал кто-то. – Питер Шэй.

– Уходите, – сказал Питер.

И снова открыл глаза. Лицо было тут. Оно проступило отчетливей и больше не плясало.

Это было лицо полковника.

Питер вновь закрыл глаза и вспомнил немигающий глаз пистолета в руке майора. Он пытался отскочить в сторону, но не успел. Что-то случилось, он падал миллион лет, и теперь он здесь, а на него смотрит полковник.

Итак, майор выстрелил, и теперь он в больнице. Но куда попала пуля? В руку? Обе руки в порядке. В ногу? С ногами тоже все хорошо. Ни боли, ни бинтов, ни гипса.

Донесся голос полковника:

– Док, он очнулся на минуту, а сейчас опять отключился.

– Все будет хорошо, дайте ему время. Вы просто переборщили с дозой. Ждите.

– Нам нужно с ним поговорить.

– Придется подождать.

Повисла пауза.

– Вы совершенно уверены, что он человек?

– Мы обследовали его с ног до головы, – ответил доктор. – Если это не человек, то подделка слишком хороша, и нам ее не распознать.

– Он говорил, что умирает от рака, – продолжал полковник. – Разве вы не понимаете? Если он не человек и с ним что-то не так, он мог бы сказать, что…

– У него нет рака. Никаких признаков, что он им болел или когда-нибудь заболеет.