Невеста для Дракона - Екатерина Оленева (2018)

Воздух сделался прохладнее. В нём ощущалась влага. Пахло водой.

Коридор вёл вперёд до развилки, а дальше удобная, уложенная серыми плитами дорога, кончалась, оставляя вместо себя лишь каменистую россыпь.

Тропа упрямо уводила вниз. Кожей лица Ирина продолжала чувствовать прохладу и влажность воздуха. Вскоре посредине пола начал струиться пока ещё мелкий, тонкий ручей, но было слышно, как там, впереди, бурлила и стучала вода. Судя по звуку, воды было много.

По мановению Ириной руки новый светлячок поплыл к потолку, высвечивая чёрную, глубокую воду. Желая обрести опору, Ирина коснулась рукой стены и тут же её отдёрнула — та была склизкой. На самом деле не так уж и противно, дёрнулась она больше от неожиданности.

Вскоре журчание переросло в рокот и рокот этот сделался угрожающим — впереди был водопад. Судя по звуку, вода низвергалась вниз с приличной высоты. Грохот не просто заполнял собой пространство, он словно бы окружал, брал в осаду. Но, поплыв вперёд, светлячок высветил не Ниагарский водопад, а всего лишь небольшую струйку воды, падающую с высоты не больше полуметра. Просто пещера усиливала звук, превращая его в гром.

Широкая скальная полка серию водопадиков вела к широкому подножию камня. Подъем шёл метра на три и там, как на троне, сидело странное существо с человеческой головой и телом огромной анаконды. Щелевидные глаза его были устремлены прямо на Ирину, вместо капюшона кобры вокруг голову трепетали волосы.

Ирина сразу вспомнила об оружии. Меч Хаоса самое то! Первой нападать она не собиралась, но с оружием в руках в здешних местах всяко чувствуешь себя надежнее. Пока она мягко и плавно активизировала аркан, призывающий Меч, женщина-змея сохраняла неподвижность, будто позировала для фотографии, но стоило клинку материализоваться, змея подколодная подняла голову и зашипела.

В тот же момент «светлячок», танцующим над плечом у Ирины, погас, словно задутая сквозняком свечка и тьма стала плотной, будто на глаза повязку надели. Ирина даже рук своих не видела.

Оставалось сосредоточиться на звуках.

Лёгкий шорох по камню — змея явно приближалась. Перехватив покрепче рукоять Ирина попятилась, стараясь прислониться спиной к камню, чтобы нападение могло угрожать лишь с одной из сторон.

Предстояло узнать, хватит ли у неё сил поразить ещё и эту тварь. Как называются змееподобные люди? Кажется — наги? Или ламии? Впрочем, один чёрт. И так, и так Ирина в очень глубоком дерьме и чем сильнее она барахтается, пытаясь выжить, тем глубже в это погружается.

Шуршание почти рядом…

Глаза хоть открывай, хоть закрывай — оттенок темноты не меняется. Ни капли света.

Лишь когда Ирина взмахнула клинком вспышка полыхнула молнией — синее пламя.

В ответ тварь гневно зашипела. От этого звука кровь стыла в венах.

В следующее мгновение гибкий и сильный хвост ударил Ирину по рукам, выбивая оружие из рук. Ирина вскрикнула, когда следующим ударом хвост обвился вокруг её ног и резко поднял, отрывая от земли, да ещё и вниз головой!

Мир завертелся, как на карусели. Вспыхнул пятнами. И лишь темнота осталась прошлой.

— Твой меч мне ничего не сделает, — послышался шипящий голос.

Он звучал ровно и бездушно, но в нём присутствовала затаённая угроза.

— Смешна даже попытка нанести мне вред.

Ирина молчала, изо всех сил зажмурившись. От прихлынувшей крови голова с каждой минутой кружилась сильнее.

— Ты пришла, потревожила мой покой. Будь ты мужчиной, я бы тебя убила и съела. Но ты — женщина. Женщины не вкусные.

Ирина не видела, но могла представить узкие длинные клыки в алой пасти, яд, стекающий по ним… бр-р!

— Но я оставлю тебя у себя. Будешь прислуживать мне и моему роду. Вечность. В награду получишь молодость и бесконечную жизнь.

Ага. Слышала уже. Тут такими подарками на каждом шагу разбрасываются. «Будешь жив-здоров, конечно, если сразу не помрёшь».