– Глупый детеныш, – древний дракон, воплощение безразличия, Старейший Змий нависла надо мной. Ее зеленые глаза сверкали, а ее присутствие давило на меня, как тяжелый валун, перекрывающий доступ кислорода к легким. Я смотрела, как самый старый дракон в мире обратила на меня всю силу своего взгляда, не способная сдвинуться с места. – Ты думала, что я так же слаба, как и люди? Что раз я в этой ничтожной оболочке, меня будет легко уничтожить? – она подняла элегантную ухоженную руку с красными, как кровь, ногтями. – В этой форме я обладаю лишь крупицей своей истинной мощи, но все же этого достаточно, чтобы размозжить твой череп голыми руками. Ни у кого не хватит сил, чтобы бросить мне вызов. А теперь, – Старейший Змий отступила назад с тяжелым взглядом, – пора закончить эту маленькую игру раз и навсегда. Но не волнуйся, дочь. Скоро все твои воспоминания об этом дне будут стерты, как и все остальное. Мне кажется, что в каком-то роде это благословение. Сосуды, – сказала она, когда я посмотрела прямо в ясные, глубокие глаза Гаррета. – Убить…

В комнате эхом прогремел выстрел. Мое сердце остановилось, взгляд заметался по стоящим на коленях людям. Я ожидала, что через секунду один из них рухнет на пол.

Старейший Змий едва заметно втянула ртом воздух.

В крайнем изумлении я подняла глаза. На ее белой блузке растекалось ярко-красное кровавое пятно. Она осторожно дотронулась до своей груди кончиками пальцев и посмотрела на оставшиеся на них капли крови. Она явно была шокирована.

Медленно она повернулась… и увидела, что у нее за спиной стоит Данте, а его пистолет направлен прямо на нее.

– Данте, – выдавила Старейший Змий, неспособная сдвинуться с места. – Ты?..

– Прошу прощения, – было слышно, что Данте раздирают противоречия, хотя губы его были сжаты в тонкую линию. Его глаза решительно сверкали в тени, когда он смотрел на Старейшего Змия. – Ради «Когтя» я бы пошел на все, – сказал он, когда Старейший Змий, шатаясь, шагнула вперед. – Я бы пожертвовал всем, чтобы увидеть расцвет нашей расы. Я играл роль злодея, убивал невинных, руководил созданием отвратительных существ и отправил этих выродков в битву – все ради блага нашей расы, – на одно мгновение его взгляд метнулся ко мне, а на лице появилась тень боли. – Но есть один рубеж, через который я не стану переступать, один аспект моей жизни, которым я не могу пожертвовать. Мне жаль, что до этого дошло. Слишком много времени у меня ушло на то, чтобы понять, что вам действительно было нужно.

– Очень умно, Данте, – поразительно, но Старейший Змий все еще стояла на ногах. Она говорила, положив руку на грудь. – Но, думаю, это не так уж и удивительно… В конце концов, ты… кровь от крови моей. Но как же ты не прав, что думаешь… что я передам «Коготь» тебе.

Взгляд Данте стал тяжелым.

– Боюсь, у вас нет другого выбора, – сказал он и поднял голову. – Сосуды, – сказал он, не сводя глаз со Старейшего Змия, – ко мне. Освободите узников и не вмешивайтесь…

Старейший Змий начала двигаться. Вот она стояла передо мной, а ее кровь медленно капала на пол. А мгновение спустя она с невероятной скоростью бросилась к мальчишке, который стоял недалеко от нее. В последний момент Данте заметил опасность и сделал несколько выстрелов в приближающегося Змия. Пули насквозь прошли через тело Старейшего Змия, из ее спины хлынула струя крови, но она схватила Данте за плечо, рывком приблизила его к себе и погрузила ему в грудь свою когтистую руку – по самое запястье.

Мне показалось, что время остановилось. Я застыла на месте, мой мозг отказывался принимать то, что только что произошло. Данте раскрыл рот, по его подбородку пробежала тоненькая струйка крови. Старейший Змий вытащила руку из его груди, она была в его крови по середину предплечья. Данте пораженно покачнулся. Его пистолет с грохотом упал на пол, и время снова возобновило свой ход.