Лучшая ученица - Ирис Мэй (2020)

Гвен не могла постичь этого хладнокровия, способности в тяжёлые минуты жизни сохранять здравое мышление и расчётливость, но неожиданно почувствовала к маркизе нечто вроде уважения. И сразу не осталось сил спорить и бороться, противостоять шантажу.

— Я постараюсь, — подавив тяжёлый вздох, пообещала она. — Сделаю для вас всё, что смогу. Но вы ведь понимаете, я не могу просить так сразу…

— Разумеется, — быстро вернувшись к деловому тону, кивнула леди Агата. — Но имей в виду, что ждать бесконечно я не собираюсь. Несколько недель, месяц — и не больше. Если через этот срок ничего не изменится, твоя маленькая тайна перестанет быть таковой.

Гвен невесело хмыкнула.

— Вы ведь сказали, что никому не желаете зла?

— Да, — невозмутимо согласилась маркиза. — Именно поэтому я не стану вредить вам без необходимости. Но свои интересы для меня важнее прочих, не забывай об этом. И я уж точно не упущу из глупой сентиментальности последнюю возможность устроиться в жизни.

— Последнюю возможность? — невольно переспросила Гвен, удивлённая такой откровенностью.

Леди Кьерсен одарила её пренебрежительным взглядом, словно она не понимала очевидных вещей.

— Мне двадцать восемь лет, — таким тоном, будто речь шла о тяжёлой болезни, сообщила маркиза. — И меня до сих пор знают только как вдову Кьерсена. После окончания Академии я отказалась от назначения — сразу вышла замуж. Кьерсен был богат и стар, сразу было ясно, что долго не протянет, и я не хотела упускать подходящий случай. Я-то сама из обедневшего — да что там, почти обнищавшего рода, хоть и уважаемого. Но вот теперь я не могу найти себе места. А ведь когда-то подавала надежды! У меня хорошо развит дар, и на ум, кажется, тоже жаловаться не приходится, но теперь даже ректор не станет за меня ходатайствовать — поздно. Толковых выпускников иногда с трудом получается пристроить, а уж дальше начинается такая борьба за должности — тому, кто не начинал этот путь сразу после обучения, ни за что ничего не добиться без солидной протекции.

Всё это леди Агата выпалила на одном дыхании и тут же нахмурилась, наверное, уже жалея о вспышке откровенности.

— Поэтому ты мне поможешь, — сухо, уже без тени мимолётного волнения, завершила она. — И даже не надейся меня обмануть. Если ты ничего не сделаешь, я добьюсь приёма у императора и раскрою ему глаза на ваши с Рудольфом отношения. Не сомневайся, за это мне будет причитаться награда. Так что лучше позаботься обо всём сама.

Гвен оглушённо кивнула.

— Я всё поняла.

Она уже хотела выйти из экипажа, посчитав, что разговор окончен, но леди Агата снова окликнула.

— Вовсе незачем делать такое скорбное лицо. Уверена, для тебя это не составит больших усилий. В конце концов, не забывай, что это я возилась с тобой в первые дни после твоего приезда в столицу. Если ты проявишь благодарность и замолвишь за меня словечко перед одним из твоих высокопоставленных покровителей, это только проявит тебя с лучшей стороны. А я тоже умею быть благодарной!

Гвен вопросительно взглянула на маркизу.

— Отказ от доноса вы называете проявлением благодарности?

— Не только, — ничуть не смутившись, ответила госпожа Кьерсен. — Если твои громкие слова насчёт несчастья и нежелания быть истинной парой наследника — правда, то, возможно, я могу подсказать решение.

— Что?! — от внезапной надежды дыхание на миг перехватило, и на глаза навернулись слёзы. — Вы… Это правда? О, боги! Леди Агата!.. Я всё для вас сделаю! Всё, даю вам слово! Можете поверить, у меня получится! Только скажите…

Маркиза посмотрела на неё как-то странно. Сейчас она казалась всерьёз обескураженной.

— Значит — правда, — с ноткой растерянности заключила она. — Ты, похоже, и в самом деле дурочка — с таким рвением отказываться от свалившейся на голову удачи. Ты хоть знаешь, какие возможности и привилегии может получить фаворитка принца? А интрижку на стороне вполне можно скрывать годами…