Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Как вы полагаете, я еще увижу своих друзей?

– Трудно сказать. Однако питать большие надежды и поддаваться на обещания сохранить им жизнь в обмен на сведения не следует.

– Я не собираюсь… не стал бы… Слишком многое поставлено на карту.

– Согласен, – пробормотал Браннох. Он расслабился и вбросил ключевой вопрос: – Так вы знаете, где находится Сарис Хронна?

– Нет, не знаю.

– И даже не догадываетесь? У вас нет на примете вероятного места?

– Нет.

– Не исключено, что вы тянете время. Не стану вас донимать расспросами. Просто не забывайте: в обмен на эти сведения я готов предложить очень щедрое вознаграждение, защиту, отправку на любую планету по вашему выбору. Этой планетой могла бы стать и Земля… через пару лет.

– Значит, вы все-таки планируете нападение?

Черт бы побрал этого парня! Ум цепкий, как челюсти бульдога. Браннох искренне улыбнулся.

– Вы наслушались о нас всякой всячины от наших врагов. Должен признать: мы не отличаемся мягким нравом. Мы народ фермеров, рыбаков, рудокопов, механиков, наша аристократия скорее напоминает древних землевладельцев, только площадь земельных угодий побольше. Почему бы вам не взять в библиотеке книгу о нашей планете, отсеять всю пропаганду и посмотреть на нас своими глазами?

С того момента, как мы обрели независимость, Солсистема не оставляла попыток вернуть нас обратно. «Технон» допускает только одну идею: существование объединенной – с ним в центре – цивилизации. Все прочее слишком большой риск. Мы же придерживаемся другой идеологии – все зрелые культуры имеют право на свой образ жизни, и к черту риск. Людей невозможно объединить, не лишив их разнообразия и оттенков, ради чего только и стоит жить. А главное – их нельзя объединить под гнетом думающей вместо них железяки.

Солсистема угрожает нашему чувству собственного достоинства. Мы не против, чтобы она каменела и постепенно умирала от атеросклероза, но участвовать в этом – увольте. И когда она пытается навязать нам свои порядки, мы вынуждены сопротивляться. В итоге, возможно, придется разрушить «Технон» и оккупировать эту систему. Честно говоря, невелика будет потеря. Стадо овец на низших этажах еще можно превратить в людей. Мы не хотим войны. Видит Отец, нам хватит дел в нашей собственной системе, однако все указывает на то, что войны не избежать.

– Я слышал подобные доводы еще в своем времени. Веков прошло много, а согласия и поныне нет.

– И оно никогда не наступит. Люди по природе своей бунтари. Сторонники разнообразия, нонконформисты всегда были и будут, как и те, кто стремится насаждать конформизм силой. Признайте, капитан, этот извечный спор лучше многих других.

– Пожалуй… – Лэнгли посмотрел собеседнику в глаза. – Но помочь вам я так и так не в силах. Мне неизвестно, где прячется Сарис.

– Ну, я обещал не докучать вам вопросами и не буду. Успокойтесь, капитан. Вид у вас, как у перестоявшего яблочного пюре. Лучше выпейте еще стаканчик.

Они говорили еще около часа, в основном о разных звездах и планетах. Браннох был само обаяние и заранее праздновал победу.

– Мне пора, – наконец сказал Лэнгли. – Мои няньки, должно быть, места себе не находят.

– Как угодно. Заходите в любое время. – Браннох проводил гостя до двери. – Да, кстати, я оставил для вас подарок. Надеюсь, он вам понравится.

– Что?

– Это не взятка. Никаких обязательств. Если откажетесь, я не обижусь. Просто все вокруг пытаются использовать вас как инструмент и ни на минуту не задумались о вас как о человеке. – Браннох похлопал капитана по плечу. – Пока. Желаю удачи.

Когда гость ушел, посол Тора немедленно повернулся к тайным слушателям. В его душе горел огонь нетерпения.

– Узнали? – рявкнул он. – Перехватили его мысли?