Единственный и неповторимый - Адриенна Бэссо (2018)

– Не могли бы мы ненадолго остановиться? Мне очень надо, – сказала Джоан, вкладывая в голос точно дозированную долю смущения и смирения.

– Проклятье! Женщина! Сколько раз в день человек должен писать? Ты ходила в кусты не более четырех часов назад! – заворчал высокий бандит, ехавший впереди.

Джоан взглянула на бандитов с мольбой.

– Мне очень неловко. Я слабая женщина и не привыкла к такой физической активности. Простите меня, пожалуйста.

Ей никто не ответил. Бандиты хмуро переглянулись, но не остановились. Чувствуя себя беспомощной и разочарованной, Джоан украдкой покосилась на бандита, ехавшего за ней. Именно он спас ее от нападения. Но его лицо ничего не выражало. Она резко наклонилась, чтобы не удариться о низкую ветку, и попыталась освободить руки. Но веревки были завязаны на совесть.

Она выждала еще полчаса и повторила свою просьбу. На этот раз она решила проявить больше настойчивости.

– Кровь Христова! Если ты потревожишь нас еще раз, – пригрозил Робби, – мы привяжем тебя к ближайшему дереву и поедем дальше без тебя.

– И откажетесь от вознаграждения, которое выплатит вам тетя за мое возвращение в аббатство? – невинно спросила Джоан. – Я – ее любимая племянница. И она будет щедрее, если я расскажу ей о вашей доброте и внимании.

Своевременное напоминание о вознаграждении подействовало. Выехав на небольшую поляну, ехавший впереди бандит поднял руку и остановился. Он спешился, но остальные остались на лошадях. Джоан постаралась не морщиться, когда он снял ее с лошади. Она молча протянула ему руки, и он перерезал веревки.

– Поторопись, – коротко приказал он.

Джоан кивнула. У нее предательски дрожали руки, и она спрятала их в складках юбки, чтобы не выдать тревогу. Она отошла в сторону и скорчилась у большого дуба, чтобы немного потянуть время.

Несколько минут все равно ничего не изменят, но она чувствовала необходимость делать хоть что-то. Она верила Малколму, но чтобы их побег был успешным, они должны действовать вместе.

Неожиданно она услышала шум. Кто-то продирался сквозь кустарник. Опасаясь, что за ней пошел кто-то из бандитов, она спешно вооружилась небольшой веткой. Едва ли это оружие можно было считать эффективным, но Джоан все же надеялась причинить хотя бы какой-нибудь ущерб.

Она подняла ветку, но вместо бандита из кустов появилась большая лохматая серо-белая туша и прыгнула на нее. Не успев собраться, Джоан рухнула на спину, а неведомое чудище лизнуло ее в лицо большим влажным языком.

– Принц! – ахнула Джоан, не веря своим глазам.

Собака стояла над ней, вывалив язык и часто дыша. Ее длинная шерсть свалялась, в ней было полно листьев, веток и колючек. Не обращая внимания на грязь, Джоан обняла пса и расцеловала его гигантскую морду.

– Ты нас нашел, – сквозь слезы шептала она. – Хороший мальчик. Милый, славный Принц.

Продолжая ласкать пса, она прислушалась, в надежде услышать топот копыт, но вокруг царила тишина, и Джоан упала духом. Ей потребовалось время, чтобы снова взять себя в руки. Надежда, что за Принцем следует отряд воинов Маккенна, оказалась простой фантазией. Вероятнее всего, в замке еще даже не поняли, что они пропали. Почувствовав ее расстройство, Принц лег у ног Джоан. Тихо заскулив, он лизнул ее руку, утешая, предлагая помощь. Благодарная Джоан порывисто обняла Принца.

Она прижимала к себе собаку крепко, словно не собиралась отпускать, и разжала руки, только почувствовав на губах свои слезы. Вздрогнув, она выпрямилась и запретила себе быть слабой. Ей необходимо сохранять спокойствие и холодную голову.

Предаваясь унынию и отчаянию, она ничего не добьется. А у них с Малколмом обязательно появится возможность бежать. Иначе и быть не может. Ей только надо постоянно быть начеку, заметить эту возможность и воспользоваться ею. Джоан резким движение поднялась на ноги. Принц тоже вскочил и стал рядом, ожидая приказа.