Пташка - Ксения Скворцова

Два молодых служки начали о чём-то с ухмылкой переговариваться. Портомойница опустила корзину, водрузив руки на крутые бока, и уставилась на парня с уничижающим прищуром. Откуда-то с крыльца послышался короткий смешок.

Гнеда покраснела сначала от стыда, а затем от злости.

— Мне ключник надобен, подскажи, сделай милость, где найти его? — повторила девушка, обратившись к первому, попавшемуся под руку.

Человек, сжимавший кнут, должно быть, возница, имел довольно устрашающий вид, и Гнеда уже внутренне съёжилась оттого, что обратилась именно к нему. Но, как ни странно, он, застигнутый врасплох тем, что из брошенных в пустоту, слова вдруг превратились в предназначенные именно ему, смущённо ответил, указывая вперёд:

— Да вот же он, Жук-то!

Гнеда обернулась и увидела прямо перед собой коренастого человека с круглым маслянистым лицом.

— Чего надо? — грубо спросил он, сложив руки на груди и чуть повернув голову набок.

— Службы я ищу, — почти сердито ответила девушка, уже надеясь, что получит отказ. Работать под началом такого неприятного человека совсем не хотелось.

— А на что ты годишься, пострелёнок? — насмешливо спросил Жук, немного отклоняясь, чтобы получше разглядеть пришлого. — Тощий какой, в чём только душа держится. Сколько ж тебе зим? Давно мамка-то от груди отлучила?

Гнеда почувствовала, как что-то тёмное и страшное поднимается с самого дна её души, и со всей мочи сжала кулаки. Она даже открыла рот для ответа, но ключник и не ждал того.

— Нет, вы поглядите на него! Только высунул нос из своей зачуханной деревни, так сразу не куда-нибудь, а к самому господину Судимиру ему на подворье надо! Что уж там, ступай сразу к князю, может, там тебя приветят! Нету для вас у меня места, что ж вам тут всем мёдом-то намазано? — Ключник всё сильнее распалялся, несмотря на молчание девушки, гнев которой вдруг приутих от упоминания знакомого имени. Уж не тот ли это самый Судимир, про которого ей рассказывал Фиргалл? — Да ещё смотри-кось, кого притащил! — не унимался Жук, тыча пальцем в Злого, который подобрался и в самом деле неприветливо поглядывал на кричащего человека. — Да он нам всех цыплят поперетаскает! Убирайся вон со своею стервою!

— Батюшка Жук, да шею ему надо свертать и вся недолга! По прошлому-то году какого нам разбоя коршун учинил! А этот ещё, небось, тапереча нарочно напустит свою птицу окаянную. Хватай его да отворачивай башку! — раздалось сбоку, и Гнеда, к своему изумлению, узрела вполне миловидную пожилую женщину, от которой меньше всего ожидаешь таких кровожадных речей.

Поняв, что дело заходит далеко и люди не на шутку взбудоражились, Гнеда сгребла Злого в охапку и с силой подбросила в воздух.

— Лети, Злушка, лети скорей! — крикнула она ему вдогонку, даже позабыв придать голосу хоть малое подобие мужественности. — Совсем вы здесь одурели, пустельги от коршуна отличить не можете! — заорала Гнеда, чувствуя, как глаза застилает пелена. — Да он ведь крошечный и только добро делает, на мышей охотится!

— А мы его сейчас стрелой, — раздался с крыльца насмешливый голос, показавшийся...

Резко развернувшись, Гнеда увидела, как со ступенек поднимается человек, одновременно натягивая тетиву небольшого лука. Не помня себя и не раздумывая ни мгновения, девушка кинулась на него, вышибая оружие из рук. Лук отскочил на землю, и в резко наступившей тишине она услышала свистящий выдох. Улыбка постепенно сползала с лица молодого мужчины, стоявшего в полушаге и буравящего её холодным немигающим взглядом. Только теперь, с запозданием, которое, наверное, будет стоить ей жизни, Гнеда поняла, что он натянул тетиву вхолостую и не собирался стрелять, намереваясь лишь позабавиться. На его щеке медленно, будто цветок, распускалось красное пятно от удара, который девушка нанесла нечаянно, задев юношу в своём бездумном порыве. Но эти мысли проносились, не затрагивая сознания. Всё было неважно, потому что напротив неё стоял Бьярки.

***