Пташка - Ксения Скворцова

— Ещё бы не найтись, — радушно ответил харчевник, и девушке очень хотелось верить, что он говорил искренне. — Прошу, располагайся пока, где тебе угодно. Вон там, поближе к очагу как раз есть свободное местечко.

Человек указал пухлой рукой на один из столов у стены. Гнеда кивнула, с тревогой предвкушая соседство с остальными посетителями. Она надвинула шапку почти на глаза, но это не избавило её от любопытных взглядов. Чужака озирали с головы до ног. К счастью, большинство в итоге равнодушно отворачивались, находя содержимое своих кружек куда более привлекательным. Однако от девушки не укрылось, что нашлись и те, кто задержал на ней взор дольше других. От одной мысли, что она может чем-то выдать своё истинное обличье или оказаться узнанной людьми Финтана, мерзко сводило живот.

Её невесёлые рассуждения прервало появление служанки со снедью — душистыми яшниками, квашеной капустой, овсяным киселём, рыбником, от которого поднимался горячий манящий пар. Пиво с непривычки заставило побежать голову, но на душе стало чуть-чуть легче и радостней. Расправившись с ужином и не позабыв отложить яблоко для Пламеня, Гнеда уже было собиралась вернуться к прежним мыслям, когда вдруг дверь в харчевню распахнулась, и внутрь ввалилась шумная толпа.

Девушка вскинула быстрый взор, оценивая вошедших. Их было шестеро, а громкие возгласы, к приятному удивлению Гнеды раздавшиеся на свеннском наречии, подняли волну щемящих воспоминаний о Фиргалле. Она поспешила спрятать взгляд, когда увидела, что сам хозяин ведёт их к освободившемуся рядом столу. Судя по тому, с какой подобострастностью и любезностями гости были усажены, они являлись важными и хорошо знакомыми здесь особами. Догадку Гнеды подтвердили две улыбающиеся служанки, расторопно подбежавшие с запотевшими кувшинами и кружками.

Гнеда продолжила осторожно разглядывать весёлую братию, по-свойски обосновавшуюся в тесной близости с ней. Все они были одеты не бедно, но один из мужчин выделялся и более богатым убранством, и тем, как держал себя промеж прочих. Его спутники обращались к нему с подчёркнутым уважением и почтением, хотя тот говорил тише и спокойней остальных. Плащ и шапка незнакомца были подбиты мехом, на шее и руках поблёскивало серебро. Опрятно постриженные тёмно-русые волосы и небольшая борода открывали правильное гладкое лицо. Чужак выглядел ровесником Фиргалла и годился в отцы Гнеде, которая, хоть и была уверена, что никогда в жизни не встречала этого человека, не могла избавиться от смутного чувства, будто он был откуда-то ей знаком.

Девушка старалась наблюдать за соседями украдкой, но предводитель северян, видимо, почувствовал на себе пытливый взор и неожиданно пристально посмотрел прямо на Гнеду. Ощущение того, что она уже видела эти очи, почти заставило её отпрянуть. В глазах незнакомца промелькнула мимолётная озадаченность, и Гнеда поспешила опустить голову.

В душе девушки зашевелилась неясная тревога, возникновение которой она не могла приписать чему-то определённому. Нет, от свеннов не исходила опасность, тем не менее в самом воздухе едальни, насквозь пропитанном запахами тмина, жареного мяса и пива, с приходом новых постояльцев начала витать напряжённость, хотя сами гости вели себя беззаботно и казались увлечены общей беседой.

Зная, что чужаков не любили нигде и памятуя рассказы Фиргалла о былой неприязни к северянам, Гнеда сочла за лучшее исчезнуть. Её, наконец, нагнала усталость долгого дня, и девушка с наслаждением мечтала о мягком ложе. Не считая ночи, проведённой в сторожке Хотьши и Воронца, Гнеда не помнила, когда последний раз спала в чистой и удобной постели.