Зара глубоко вздохнула – даже не подумала о коте. Она провела пальцем по экрану, мысленно настраивая себя на эмоциональный разговор. Отец знал, что это было ее мечтой, но он будет беспокоиться, гадая, что это значит.

– Привет, пап, – сказала она в трубку.

* * *

Зару доставили самолетом на базу космического лифта, находившуюся на крошечном острове в Тихом океане. Там ей провели вакцинацию, затем вручили рюкзак с тремя комплектами сероватой формы и сказали, что у нее десять минут, чтобы переодеться. Ей не разрешалось брать с собой то, что не помещалось в этот рюкзак. По большей части тщательное укладывание вещей, которым она занималась вчера вечером, было пустой тратой времени. Ей едва хватило места для нижнего белья, нескольких туалетных принадлежностей, ноутбука и электронной книги. Она упаковывала рюкзак, пока не натянулись швы, и ей пришлось повозиться, чтобы закрыть его.

Затем их впихнули в капсулу без окон и пристегнули. Они стояли плечом к плечу, готовые к долгой поездке вверх. В этом хаосе Зара была отделена от всех своих соседей по дому. Чтобы скоротать время, новобранцы представлялись друг другу.

Пользовались менсентенийским. Экипажи всех кораблей были международными, общее число членов от каждой нации было пропорционально населению их страны, и их равномерно распределили по национальности между двенадцатью кораблями и офицерами, а также рядовым составом. Заре поднимал настроение вид всех мыслимых лиц разного цвета и этничности, бо́льшая часть из которых щеголяла фиолетовыми волосами. НАСА само по себе мультикультурное место, но это было совсем другое.

Нервность и возбуждение были заразными. Все они знали, что этот день может настать. Похоже, настроение у них было одинаковым: радость от того, что их выбрали, и волнение, связанное с тем, с чем им придется столкнуться в ближайшие годы.

Настроение было бодрым, пока кто-то не спросил вслух: «А если угроза уже обнаружена?» Все сразу смолкли, и на протяжении оставшейся части поездки к МКС-2, находившейся на самом верху, больше не разговаривали.

* * *

Заре хотелось немного изучить корабль, разобраться во всем, но времени для экскурсий не было. Им вручили документы, а затем велели забросить рюкзаки в свои комнаты и приступить к служебным обязанностям. Что она заметила, так это попадавшийся всюду недавно принятый Объединенный герб Земли. Большинство людей называли его зеленым кренделем. Герб представлял собой три взаимосвязанных треугольника, начертанных одной сплошной травянисто-зеленой линией и налагающихся на уменьшенную, покрытую облаками копию Земли.

Зара следовала за толпой к межпалубным лифтам, на ходу просматривая синий лист бумаги, который ей вручили. Ее апартаменты находились на палубе тридцать семь. Она должна была отчитаться на шестой палубе, в конференц-зале № 3, на Командной палубе. Ее сердце сделало сальто. Она жаждала подробной информации, но они все еще держали ее в неведении. Скоро она узнает, что должна здесь делать.

Зара много лет работала над чертежами сектилианских кораблей. Пройтись по одному из них, теперь имеющему физическое воплощение, было более чем странно. Она не могла не попытаться определить все изменения оригинального дизайна. Коридоры определенно были более узкими и не такими высокими. Она спросила себя, сколько еще палуб можно было здесь втиснуть, чтобы сделать это.

Декор был спартанским. Как и у Сектилиев, для большинства видимых поверхностей здесь использовали композитную пластмассу. Зара не знала, какие цвета, помимо странного зеленого, который она видела на фоне видео Джейн, использовались на сектилианском корабле, но здесь они были матово-белыми, куда ни глянь. Даже освещение было безупречно промышленным. Контраст создавали только нетерпеливые полчища новобранцев с их бледно-серыми униформами, фиолетовыми волосами и разнообразными оттенками кожи.