Лучшая ученица - Ирис Мэй (2020)

Сейчас от неё требовалось только улыбаться и приседать в бесконечных реверансах, когда ректор представлял её знакомым. Некоторые при словах «моя воспитанница» приветливо ей кивали, однако стоило ректору назвать её простую, не аристократическую фамилию, как лица удивлённо вытягивались.

Когда настало время торжественного открытия бала, и ректор должен был произнести речь, Гвен на время оказалась предоставлена самой себе. Правда, это продлилось недолго. Не успела она занять место возле одной из колонн, откуда хорошо было видно весь зал, как рядом послышался чей-то голос:

— Вы одна? Не желаете ли составить нам компанию?

Гвен не сразу поняла, что обращаются к ней, но подошедшая дама не смотрела ни на кого больше.

— Моя мать хотела с вами получше познакомиться, — добавила она, бросив короткий взгляд в сторону. Проследив за ним, Гвен встретилась глазами с немолодой черноволосой женщиной, сидевшей в кресле поодаль. Та, заметив её внимание, слегка кивнула и сделала приглашающий жест рукой.

— С радостью, — снова повернувшись к собеседнице, легко улыбнулась Гвен. — Сочту за честь.

В редких и недолгих паузах между встречей гостей ректор сообщал ей сведения о некоторых участниках бала, и сейчас Гвен вспомнила, что темноволосая леди, мать её собеседницы — это графиня дю Роннэ. По словам опекуна, когда-то в молодости она была фавориткой императора — достаточно долго, чтобы сохранить определённое влияние в обществе даже после разрыва, и достаточно давно, чтобы императрица уже не испытывала к ней неприязни и оставила попытки отдалить бывшую соперницу от двора.

Графиня и теперь оставалась яркой, броской женщиной. В густых волосах не было ни одной седой пряди; черты лица, пожалуй, казались излишне резкими — возможно, из-за проступивших на лбу и возле губ морщин — но это не мешало понять, что в юности леди являлась настоящей красавицей. Определить её возраст оказалось сложно, но её дочери точно не могло быть меньше тридцати, а значит, решила Гвен, самой графине уже за пятьдесят. Несмотря на это, она была одета в яркий алый бархат, и фасон платья был таким, что плечи оставались полностью открытыми.

Когда Гвен в сопровождении младшей леди Роннэ приблизилась к её креслу, графиня величественно наклонила голову в знак приветствия.

— Как мило с вашей стороны ответить на моё приглашение, — со светской любезностью произнесла она. — Не сомневаюсь, что у вас сегодня большой выбор собеседников. Вы всех здесь заинтриговали!

— В самом деле? — не зная, что ещё на это ответить, проговорила Гвен.

— Конечно! Многие наслышаны о том, что у нашего славного ректора появилась воспитанница, и, признаться, я не знаю человека, которому не было бы любопытно на вас взглянуть. Правда, Элиза?

— О, безусловно! — с готовностью подтвердила её дочь.

— Да вы садитесь, будьте любезны, — предложила графиня с такой важностью, словно всё вокруг принадлежало ей. — Вы ведь не собираетесь скоро нас покинуть?

Выразив уверения, что будет рада задержаться в такой приятной компании, Гвен устроилась на небольшом двухместном диване напротив собеседницы; рядом села дочь графини.

— Расскажите же о себе, — тут же потребовала старшая дю Роннэ. — Почему мы раньше о вас ничего не слышали?

— Думаю, это неудивительно, ваше сиятельство, — ровно ответила Гвен. — Моя семья не из тех, кто обладает знакомствами в высшем свете.

— Так это правда? — оживилась графиня. — Ректор Академии взял вас под опеку только из-за редкого дара? Признаться, я полагала — да и не только я! — что дело окажется в каком-нибудь родстве… очень дальнем. Так ведь бывает… Ох, надеюсь, вы не сочтёте мой интерес бестактностью? Уверяю, у меня в мыслях нет вас задеть!

— Что вы, не беспокойтесь. Напротив, лестно слышать, что меня можно заподозрить в родстве с представителем такой древней фамилии. Однако, увы, у меня с господином де Лаконте нет ни одной капли общей крови.