Багровый лепесток и белый - Мишель Фейбер (2017)

Агнес стоит в точности на том месте, где Конфетка ее оставила; похоже, она за это время не шевельнула ни единым мускулом, словно на нее наслала полную неподвижность волшебница из сказки. Когда ее ангел-хранитель – высокая, почти мужская фигура, из чьей груди исходит загадочный бледный свет, – приближается к ней, Агнес послушно, без напоминания, отворачивается. Крысы, сновавшие вокруг ее юбки, испуганно прыскают в темноту.

– Я кое-что принесла вам, – говорит Конфетка, подходя к Агнес сбоку. – Стойте спокойно, я укутаю вас.

Плечи Агнес, когда на них опускается плащ, вздрагивают. Она негромко, почти что шепотом вскрикивает – невозможно сказать, от чего – от наслаждения, боли или страха. Одна ладонь ее принимается копошиться у груди, не понимая, как ухватиться за полы незнакомого одеяния… впрочем, нет! – дело вовсе не в этом: Агнес осеняет себя крестом.

– …Святой Дух… – боязливо шепчет она.

– Теперь, – объявляет Конфетка, стискивая укрытые блеклой тканью плаща локти Агнес, – я скажу, что вам следует сделать. Вам следует выйти на улицу, повернуть направо. Вы слышите?

Агнес кивает, издавая звук, замечательно схожий с эротическим хныканьем, которое испускает Конфетка, когда отверделый мужской конец тычется в нее, отыскивая входное отверстие.

– Пройдете немного по улице, около сотни шагов, – продолжает Конфетка, мягко, шаг за шагом, подталкивая Агнес к свету. – У тележки с цветами снова повернете направо – за ней вас ждет Чизман. Я буду присматривать издали, чтобы с вами ничего не случилось.

И она, склонившись над плечом Агнес, скашивает глаза на поблескивающий мазок смешанной с кровью грязи и вытирает его темным своим рукавом.

– Благослови вас Бог, благослови вас Бог, – произносит Агнес, ковыляя вперед, но при этом кренясь и назад, – внутренний отвес ее, похоже, перекосило от удара о землю. – А Уильям го…говорит, что вы – фа…фантазия, игра моего во…во…воображения.

– Мало ли что говорит Уильям. – Как же трепещет под ее руками Агнес! Как малое дитя… Впрочем, держать в руках трепещущее дитя Конфетке покамест не приходилось, она об этом только в романах читала. – Запомните, у тележки цветочницы нужно повернуть направо.

– Какое прекрасное бе…белое одеяние, – произносит Агнес, к которой по мере продвижения вперед возвращается и толика храбрости, и способность сохранять равновесие. – Он, наверное, скажет, что и это фа…фантазия…

– Не говорите ему ничего. Пусть случившееся останется нашей тайной.

– Та…тайной?

Они уже добрались до выхода из проулка, но мир еще продолжает плавно течь мимо них, как если б они были незримыми фикциями из иных измерений.

– Да, – отвечает Конфетка, и всплеск вдохновения мгновенно подсказывает ей нужные слова. – Поймите, Агнес, – ангелам не дозволено делать… делать то, что сделала для вас я. Меня могут постичь ужасные неприятности.

– С… с Богоматерью?

– Бого?.. – Это что еще за чертовщина? Конфетка мнется, но вскоре разум ее осеняет видение – альбом миссис Кастауэй с его кошмарным сонмищем поблескивающих клейстером Мадонн. – Да, с Богоматерью.

– О! Благослови вас Бог! – При этом вскрике Агнес проплывающий мимо денди на миг сбивается с шага, но миссис Рэкхэм уже вновь окунается в струистый поток Жизни.

– Идите, Агнес, – приказывает Конфетка и ласково подталкивает ее.