Багровый лепесток и белый - Мишель Фейбер (2017)

Защелкнув чемоданчик, человек, который в дневниках, спрятанных под ее кроватью, отождествляется с Демоном-Инквизитором, Владыкой Пиявок и Пользователем Червей, вежливо желает ей всего доброго и оставляет ее с миром, на миг задержавшись в дверях, чтобы погрозить пальцем – «Помните: ведите себя осторожно».

В точном соответствии с предсказанием доктора Керлью наутро после падения Конфетка просыпается с мучительным желанием снять повязку с ноги. Делает она это незамедлительно и чувствует себя гораздо лучше.

Однако в скором времени освобожденная нога распухает так, что делается вдвое толще здоровой. Конфетка не в силах даже опустить ее на пол, не говоря уже о том, чтобы ступить. Невозможно двигаться – ни хромая, ни прыгая на одной ноге; и не только потому, что это ужасно выглядит, но и потому, что невыносимо болят ребра. Чуть подвигавшись по комнате, Конфетка вынуждена признать, что в этом состоянии быть гувернанткой Софи она не может.

Страху не дает перейти в панику появление Розы с подарком от хозяина – с костылем соснового дерева, покрытым темным лаком. Был он у Уильяма раньше или куплен специально для нее, Конфетка не осмеливается спросить. Но теперь она ковыляет вперед и назад на трех ногах, поражаясь тому, как простой инструмент способен изменить мир, сделать светлой мрачную перспективу, превратить несчастье в простое неудобство. Палка с перекладиной – и она снова на ногах! Чудо. Вскоре после ленча, пропустив только полдня занятий с Софи, она выходит из комнаты с книгами под мышкой и с костылем под другой – готовая к исполнению обязанностей.

Она уже достаточно хорошо знает Софи, поэтому не удивляется, застав ее за письменным столом. Софи сидит терпеливо, будто прошло четыре минуты, а не четыре часа с тех пор, как Роза привела ее в классную комнату. Рука Розы сразу угадывается в том, как расчесаны и убраны волосы Софи – не так, как это делает Конфетка. С новой прической Софи больше походит на Агнес. На столе разложены единственные свидетельства ее утреннего ничегонеделания: рисунки лошадей; с полдюжины рисунков, где синие лошади, красные окна и серый дым. Софи накрывает их руками, будто ее поймали с поличным, будто вместо рисования ей следовало заниматься Мавританскими войнами.

– Извините, мисс.

– Вам не в чем извиняться, Софи, – разочарованно вздыхает Конфетка и переставляет костыль.

Глупо было надеяться, но ей бы хотелось быть встреченной вскриком облегчения и детскими поцелуями.

– Прошу вас, Софи, – говорит она, вздергивая плечо, – возьмите у меня книги. Боюсь, что могу в любую минуту выронить их.

Софи послушно спрыгивает со стула, ничем не показывая, что замечает беспомощность гувернантки. Она тянется к книгам у нее под мышкой, нечаянно задевая грудь Конфетки и скользнув рукой по соску. Конфетка восстанавливает равновесие, охнув от боли в ноге.

– Спасибо, – говорит она.

Софи возвращается на место и ждет указаний. Ее решимость делать вид, будто сегодня гувернантка выглядит как обычно, совершенно очевидна: когда Конфетка, покачнувшись на костыле, неловко опустилась на стул, Софи быстро отвела глаза от неэлегантного зрелища.

– Ради бога, Софи, – не выдерживает Конфетка, – вам что, ничуть не хочется узнать, что со мной случилось?

– Да, мисс.

– Но если вам интересно, отчего вы не спросите?

– Я…

Софи морщит лоб и опускает глаза. Как будто ее подловил хитрый оппонент, ради образования загнав в логическую ловушку.

– Роза сказала, что вы упали с лестницы, мисс, и что я не должна таращиться на вас…

Конфетка крепко закрывает глаза и пытается собраться с силами. «Прошу тебя, Софи, обними меня, – думает она. – Прошу тебя, Софи». Но говорит она совсем другое:

– Доктор сказал, что я скоро поправлюсь.

– Да, мисс.