Волчья шкура - Инна Чеп (2019)

— Или ему это еще и понравилось? Он мог перегрызть ему глотку, но предпочел обезобразить лицо.

Юлиан присел на пень, обдумывая эту мысль.

Тут было над чем поразмышлять.

* * *

— Ушла в лес.

— В смысле?

Артемию показалось, что он ослышался.

— Че непонятного? — Никитишна посмотрела на него с изумлением. — В лес ушла Бирючка. Травы собирать. У нее ж тетка знахарка была, кой-чему научила. Сказала, что-то там у Семки заболело. Еще пополудни убегла, после дойки.

Ведун чуть не взвыл в голос. Дело близилось к вечеру. Неужто не вернулась? Может…

— Корова где?

— Мальчонка ейный домой повел…

— Он же болеет!

— Да не, не болеет. Болит что-то, она сказала. Так разве синяк какой или зуб мешают животинку домой привести? Смешной вы, ей-богу!

Мужчина отошел от дурной бабы. Все, что хотел, он узнал. Ну, Дарья, ну…дура!!! В округе бродит зверь, а она в лес! Голова на плечах имеется?

Артем привязал коня у корчмы и поспешил по тропинке к опушке. Однако заметил вдали знакомую фигуру и дальше припустился бегом.

Бирючка смотрела на подбежавшего мужчину с немым изумлением. Тот стал рядом, оперевшись руками о колени и пытался отдышаться.

— Дура… — прохрипел он.

— Что?

— Ты, глупая женщина, помереть захотела?

Та, кого столь неприглядно охарактеризовали, испуганно отступила на шаг назад. И еще.

— Стоять! — он ухватил ее за руку. — Ты нормальная? По лесу убийца ходит, а ты травки пошла собирать на ночь глядя!

— Какой убийца???

— Который Олежку вашего убил!

— Охотник мертв?

Артемий посмотрел на ее лицо и понемногу стал успокаиваться.

— Вы не знаете, что ли?

— Откуда? — удивилась женщина. — Кто нам что говорит-то? Ходили слухи, что вы ведьму-леснянку ищите, так то слухи.

— А Витка? Она же рассказывала.

Дарья нахмурилась.

— Немного. Она из дому теперь редко выходит. Да никто и не воспринял ее всерьез. Понятное дело, перепугалась девка. Но виданое ли дело, чтоб зверь человеком оборачивался!

— Виданное. Очень даже. Только человек зверем, Даша. Человек. И человек этот уже убил пятерых.

Дарья стояла молча. Смотрела на него так, словно ждала, что он сейчас посмеется, скажет "Шутка!" и об этом ужасе можно будет не думать.

Но мужчина выглядел серьезным. И очень взволнованным.

— Как же так…

У нее корзина с травами чуть из рук не выпала.

— Так про Олежку…правда?

Руки ее задрожали, он хорошо это почувствовал, ведь до сих пор держал ее ладонь. Она испуганно обернулась к лесу, потом посмотрела на следователя.

— Вот-вот. Знаешь, как я перепугался?

А потом он шагнул вперед и обнял ее.

Было уютно. Тепло. И почти нестрашно. Даша-Даша, что ж ты делаешь, опомнись!

— Пусти.

— Сейчас. Дай хоть осознаю, что ты живая.

Ударь его, Даша. Обидь, пока он тебя не обидел.

— Пожалуйста, пусти.

Эх, как была дурой, так и осталась. А говорила, злобы в тебе много. Где она, твоя злоба? Что ж не пнешь ты мужчину, что бежал тебе навстречу узнать жива ли?

Слышишь, ты, городской, пусти. Пока еще она сама может отстранится. Ведь ухватится за тебя — обоим больнее будет.

— Ну раз пожалуйста…

Он руки разжал. Но уходить не спешил. А Дарья стояла какая-то пришибленная.

— Пошли, провожу. — Он аккуратно вытащил из бледных пальцев корзинку и взял ее за руку.

Суровая женщина в этот вечер покорно шла рядом.

* * *

— Дарька хахаля нашла! Городского!

Сестра старосты в подробностях рассказывала всем желающим, как Бирючку искал "конторский".

— Язык бы тебе узлом завязать, Никитишна! — вступилась за Дарью Микулина жена, Стася. — Тебе небось стирка в радость — язык змеиный вывалила, туда-сюда поводила, и все, портки чистые!

— Да ты сама змея подколодная! А то…